Xe hơi hiện đại hầu hết sử dụng xe số tự động vì sự đơn giản trong thao tác. Tại Mỹ chỉ khoảng 10% xe sử dụng số sàn, trong khi tại Việt Nam, nhiều hãng đã khai tử phiên bản số sàn của những dòng xe đang bán. Nhưng sự đơn giản của số tự động lại khiến nhiều tài xế trở nên lười tìm hiểu và sử dụng hết chức năng, trong đó có số tay hay số thể thao. 

Về cơ bản, số tay hay số thể thao là loại số chuyển bằng tay tùy thuộc ý muốn của tài xế, chứ không phải do xe tự động thay đổi. Việc chuyển số có thể thực hiện thông qua cần số hoặc lẫy trên vô-lăng. Có 3 loại cơ bản về số tay là giới hạn vài số, thay đổi +/- trên cần số và thay đổi trên vô-lăng.

1. Thay đổi +/- trên cần số 

Đây là loại số tay phổ biến hiện nay, gọi là số tay hay số thể thao, trên cần số có thêm khoảng để đẩy cần số với hai ký hiệu +/- để tăng hoặc giảm số. Chế độ này có thể được ký hiệu bằng chữ M (Manual), S (Sport) hoặc không ghi gì.

Với loại số này, tài xế tùy thích thay đổi số theo ý thích, giống như đi số sàn. Muốn lên số đẩy cần số về (+), muốn xuống số đẩy cần số về (-). Nếu không muốn chạy số tay nữa, chỉ cần đẩy về vị trí D là xe tự động điều chỉnh như cũ. Tài xế có thể chuyển từ D sang M (S) bất cứ khi nào dù xe đang đứng yên hay chuyển động.